Quando un pezzo di ferro viene posizionato in una soluzione di acido nitrico diluito, si dissolverà vigorosamente ed emetterà fumi rossi, il che indica la corrosione del ferro. Tuttavia, se l'acido nitrico concentrato viene aggiunto lentamente per aumentare la concentrazione della soluzione oltre il 40%, il tasso di corrosione scenderà improvvisamente a un quattro millesimi del suo tasso originale. Questo fenomeno è noto come passivazione.
In determinate condizioni, quando il potenziale di un metallo si sposta positivamente a causa di una corrente di anodo applicata o di una corrente di anodo localizzata, si verifica un certo cambiamento brusco nello stato della superficie metallica attiva originariamente disciolta (formazione di film di ossido o film di adsorbimento). A causa di questo brusco cambiamento, la regolarità che regola il processo di dissoluzione dell'anodo subisce una trasformazione qualitativa e il tasso di dissoluzione del metallo diminuisce bruscamente. Questo improvviso cambiamento nello stato della superficie metallica è definito passivazione.
