Quando un pezzo di ferro viene posto in una soluzione diluita di acido nitrico, si dissolve vigorosamente ed emette fumi rossi, che indicano la corrosione del ferro. Tuttavia, se si aggiunge lentamente acido nitrico concentrato per aumentare la concentrazione della soluzione oltre il 40%, la velocità di corrosione scenderà improvvisamente a un quarto del millesimo della velocità originale. Questo fenomeno è noto come passivazione.
In determinate condizioni, quando il potenziale di un metallo si sposta positivamente a causa di una corrente anodica applicata o di una corrente anodica localizzata, si verifica un certo brusco cambiamento sulla superficie del metallo attivo precedentemente disciolto (formazione di una pellicola di ossido o pellicola adsorbita). A causa di questo brusco cambiamento, le leggi che governano il processo di dissoluzione dell’anodo subiscono una trasformazione qualitativa e la velocità di dissoluzione del metallo diminuisce drasticamente. Questo brusco cambiamento nello stato della superficie metallica viene definito passivazione.
